Nació el 14 de abril de 1923 en la ciudad de Nueva York. Era el mayor de tres hermanos. Nunca se casó ni tuvo hijos. Recibió sus estudios en escuelas privadas. En la universidad de Yale estudió ingeniería industrial, pero no encontró conexiones entre sus estudios y el mundo que le rodeaba. Pronto abandonó sus estudios para unirse a la Armada donde luchó en la Segunda Guerra Mundial a bordo del submarino USS Barbero, en el Pacífico. En 1946, un año después de concluir la guerra, John holt encontró trabajo en una organización que se dedicaba a la detención de la proliferación de armas atómicas. Años más tarde sin una preparación específica y falto de conocimientos en el campo de la educación, empezó a dar clases en una escuela de Colorado. Durante muchos años impartió clases en diversas escuelas privadas. Sus primeros libros "Como los niños fracasan" (1964) y "Como aprenden los niños" (1967), han vendido más de un millón y medio de copias y han sido traducidos a catorce idiomas.
